¿Por qué el agua hierve violentamente en el microondas?

Si bien es cierto, no hay evidencias (serias) que relacionen el uso del microondas en la cocina con el cáncer, el uso de esto equipos en la cocina moderna no está exento de riesgos. Uno de los usos más comunes es para recalentar comida o para calentar agua y otras bebidas de manera rápida y es en este proceso, donde pueden ocurrir ciertos accidentes si no se toman medidas precautorias.

Una pregunta muy frecuente cuando hablo del uso del microondas, es si es posible usarlo para calentar el agua para hacer el te o el café. Son tantos los mitos que circulan en las redes acerca de los riesgos potenciales del uso de este equipo, que algo tan simple como calentar agua, se ha convertido en todo un tema tabú para muchos, llegando a generar grandes polémicas en espacios de conversación real y virtual.

Hace poco un medio de comunicación en Rusia que se dedica a difundir noticias en forma de sátira, corrió  el rumor que en Japón habían prohibido el uso del microondas, argumentando una gran cantidad de “detalles” que para cualquiera, podrían resultar creíbles si no se indaga un poco más (como suele ocurrir con la mayoría de este tipo de noticias). En su versión más larga, a este anuncio le agregan detalles como que “El motivo de la prohibición de microondas fue una investigación realizada por científicos de la Universidad de Hiroshima, quienes descubrieron que las ondas radioactivas causaban más daño a la salud de los ciudadanos durante los 20 años de uso del horno microondas que el bombardeo nuclear de aviones estadounidenses en septiembre de 1945” y  que los fabricantes de estos dispositivos ya han cerrado sus puertas y que los ciudadanos que no cumplan con la medida podrían sufrir condenas a prisión, y que medidas similares se preparan en Corea del Sur y China en 2023. 

Debo confirmar que en el archivo de trabajos de la universidad mencionada, no reposa trabajo alguno que pueda asegurar esta afirmación.

Luego de conocer el revuelo que generó un tema tan sensible, el portal desmintió la noticia desde su cuenta de Twitter: El medio, advierte “Todos los materiales en panorama.pub, sin excepción, son sátira y fabricación y que “no buscan ninguna coincidencia de textos con personalidades y eventos reales”

Pero vaya que si lograron alborotar el avispero!! aun después de meses de publicaciones desmintiendo el asunto, muchas personas siguen compartiendo el link de la presunta noticia…

Ahora bien, con la aclaratoria hecha, algunos aún me preguntan si es seguro calentar agua en el microondas, pues han visto videos donde alertan de los peligros que supone, en especial con una situación que es factible que hayas vivido en casa: un hervor violento del agua en la taza justo cuando colocas la bolsita de té o incluso cuando colocar la cucharita para remover. 

Al respecto, la FDA ha publicado en si sitio web una advertencia de los riesgos potenciales de quemaduras que puede ocasionar calentar el agua en el microondas. 

Cómo este fenómeno solo ocurre cuando se usa el microondas, algunos lo usan como argumento para desprestigiar su eficiencia y seguridad.  

Este comportamiento se conoce como agua “supercalentada” que no es más que tener agua a más de 100ºC sin que hierva (a presión atmósférica) Ahora bien, ¿Cómo es eso posible? y mejor aún, ¿Podemos prevenir accidentes?

Vamos por partes…

En el agua en estado líquido a temperatura ambiente siempre existe una parte en forma de gas (de vapor de agua) formando pequeñísimas burbujas que son casi imperceptibles a simple vista, no obstante, cuando la superficie es muy lisa (cómo el interior de un vidrio o una taza) esta pequeñas burbujas no se forman o se forman muy pocas.  

Para que el agua hierva a borbotones como estamos acostumbrados a verla, necesitamos estas pequeñas burbujitas de aire que en un proceso estándar de calentamiento (pe. Olla en la cocina, tetera eléctrica) la temperatura aumenta más rápido en el fondo (más cerca de la fuente de calor) así que el vapor comienza a expandirse, moviendo las burbujas hacia la superficie del líquido, donde al alcanzar los 100 ºC comienzan a colapsar, formando ese característico borboteo del agua hirviendo.

En el microondas, el agua se calienta por toda la superficie al mismo tiempo, eso hace que se caliente muy rápido y en ausencia de burbujas, puede alcanzar los 100 ºC o más sin que ocurra el clásico fenómeno de las burbujas rompiéndose.

Cuando sueltas una sustancia en el agua supercalentada (bolsita de te, una cuchara) generalmente lleva algunas burbujas de aire. Una vez que se forman estas burbujas, se produce una ebullición masiva a un ritmo rápido y con la fuerza suficiente para expulsar el agua del recipiente. El efecto de supercalentamiento es muy fascinante, pero también una de las reacciones físicas más peligrosas, así que no es broma cuando se recomienda tomar medidas para evitar accidentes.

En resumen, las siguientes condiciones pueden provocar un evento potencialmente peligroso:

• Usar un recipiente con una superficie muy lisa, como un vidrio sin rayar o un recipiente esmaltado.

• Calentar por mucho tiempo.

• Agregar rápidamente un polvo, como café instantáneo (o, a veces, incluso un objeto para removerlo).

• Pararse con la cara sobre el contenedor aumenta la probabilidad de lesiones.

Ahora si, ¿Cómo evitar un accidente? 

Al ser un proceso físico, el supercalentamiento siempre puede ocurrir, sin embargo, podemos minimizar las posibilidades que esto ocasione algún tipo de accidente si:

• Antes de poner el agua en el horno, inserte un objeto no metálico con una superficie que no sea lisa. (por ejemplo, un agitador de madera o una paleta de helado servirán).

• Use un recipiente cuya superficie esté al menos un poco rayada. Esto lo puedes lograr usando una esponja abrasiva al interior de la taza para generar algunos puntos para que se formen los núcleos de las burbujas.

• Sigue las recomendaciones que se encuentran en los manuales de instrucciones del horno microondas, específicamente el tiempo de calentamiento.

• Evita usar cantidades excesivas de tiempo al calentar agua o líquidos en el horno microondas.

• Determine el mejor ajuste de tiempo para calentar el agua justo a la temperatura deseada y use ese ajuste de tiempo regularmente.

• Al retirar la taza con agua, la deja reposar un par de segundos para que la temperatura baje del punto de ebullición y tenga cuidado al introducir cualquier objeto.